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Le héron cendré / Ardea cinerea
 Avec ses deux mètres d'envergure, c'est l'un  des plus grands oiseaux de France.
Où l'observer ?

    Discret, le héron cendré est présent dans la vallée de l'Orb et de ses affluents.

    A Lunas, il n'est pas rare d'en voir dans le plan d'eau de la Prade. En dehors des périodes estivales, il fréquente régulièrement le ruisseau de Nize et le Gravezon dans sa traversée du village, où il pêche la nuit.

    Vous pourrez alors suivre son imposante silhouette sombre (cou replié, pattes tendues plus longues que la queue) lorsqu'il remonte les vallées, de son vol battu paresseux, en fin de journée, les soirs d'automne ou d'hiver.

Description

  (photo Alain Fossé http://www.digimages.multimania.com/)

(photo L. Osouf 2004)

  Long de 90 centimètres pour un poids moyen de 1600 grammes, ce grand échassier possède un bec jaune puissant en forme de dague.

   Ses pattes sont munies de 4 fortes griffes.

   Son corps gris cendre s'orne, sur le plastron et le dos, de longues plumes claires effilées ; sur la tête on remarque un plumet noir. 
Alimentation

    Immobile au bord de l'eau, il guette ! Ses yeux, alignés sur son bec et capables de rotation, suivent la proie avec une précision extrême ; son cou, généralement replié, se détend brusquement et son bec, lancé à grande vitesse, empale avec force le poisson ou la grenouille passant à sa portée. Il jette alors sa tête en arrière pour enlever la proie de son bec et la rattrape au vol avant de l'avaler en entier par la tête.

   Il chasse généralement seul pour mieux surprendre ses proies, mais vit en colonie dite "héronnière". Il se nourrit également de petits rongeurs, d'insectes, de crustacés et de couleuvres.

   Ses 4 doigts puissants, sont munis de griffes. Celui du milieu  lui permet de se débarrasser des dépôts visqueux laissés par les poissons sur son plumage.
Reproduction

  Il construit un nid imposant fait de branchages au sommet d'un arbre, en compagnie d'autres congénères. La femelle y pond généralement une seule fois, 4 à 5 gros oeufs bleu pâle entre février et mars.

   Après 26 jours d'incubation, naissent les petits. Ils quitteront le nid à l'âge de 7 semaines, toutefois  ils resteront encore  tributaires des parents pour 2 ou 3 semaines.

   Lorsqu'il alimente ses oisillons, il met sa pêche en réserve dans son jabot pour la régurgiter dans son nid. Longtemps considéré comme nuisible, en particulier par les pêcheurs , il fut pourchassé et éliminé jusqu'à ce que la loi d'octobre 1975 le protège : depuis, les populations de hérons ne cessent de croître.

   Le héron cendré fait partie des espèces protégées sur l'ensemble du territoire métropolitain depuis octobre 1975.

( Arrêté du 17 avril 1981 modifié par les arrêtés du 29 septembre 1981, du 20 décembre 1983,  du 31 janvier 1984, du 27 juin 1985, du 11 avril 1991, du 2 novembre 1992, du 5 mars et du 16 juin 1999 )

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(J et L Osouf septembre 2004)